Au XIXe siècle, les nitrates allemands, fers de lance de la chimie, sont pour l’essentiel importés d’Amérique du Sud, sous forme de guano – excréments d’oiseaux riches en azote. Ici sur les côtes chiliennes.
Si le terme d’écologie est récent (il remonte au XIXe siècle), le fait d’étudier la nature, voire de s’alarmer de sa destruction, est très ancien.
L’épopée de Gilgamesh montre déjà la conscience des Anciens : le recul des forêts entraîne l’aridification et le Déluge, comme événement géologique, la destruction de l’humanité : les dieux souhaitent en finir avec les humains car ils les trouvent trop bruyants.
Démographie
Au XVIIIe siècle, en Occident comme en Chine, avec Malthus ou Hong Liangji, on prend conscience du rapport entre démographie galopante et limites de l’extension de l’agriculture. Mais deux idées perdurent, fatalistes et paradoxales. Soit l’homme peut, par son industrie, transformer la Terre en paradis, car telle est la volonté de Dieu. Soit : « In
